Las economías emergentes, a menudo desestimadas como rezagadas en términos de sostenibilidad ambiental, han emergido como terrenos fértiles para la innovación empresarial.

Contrariamente a la percepción generalizada de que priorizan la lucha contra la pobreza sobre la protección del planeta, estas naciones albergan un tesoro de empresas visionarias que desafían los estereotipos establecidos.

Cuando el Foro Económico Mundial se aventuró a explorar las mejores prácticas empresariales sostenibles en el mundo en desarrollo, descubrió una plétora de organizaciones pioneras que demostraron que, en los mercados donde la escasez de recursos se hace sentir con mayor intensidad, la sostenibilidad no solo es viable, sino que también puede convertirse en una fuente de ventaja competitiva.

Estas empresas, ya sean impulsadas por el pragmatismo o el idealismo, han demostrado consistentemente tasas de crecimiento y márgenes de beneficio superiores a la media. Su éxito se fundamenta en tres enfoques generales: la adopción de una visión a largo plazo con inversiones iniciales en métodos operativos sostenibles que conducen a costos más bajos y mayores rendimientos; la implementación de pequeños ajustes que generan grandes ahorros, financiando así la adopción de tecnologías avanzadas; y la extensión de los esfuerzos de sostenibilidad a las operaciones de sus clientes y proveedores, creando nuevos modelos de negocio en el proceso.

Un ejemplo emblemático de esta sinergia entre sostenibilidad y rentabilidad es la historia de Sekem, la primera granja orgánica de Egipto fundada por Ibrahim Abouleish en 1977. En un momento en que los productos orgánicos eran considerados un lujo, Sekem se dedicó a perfeccionar prácticas agrícolas sostenibles, lo que finalmente le permitió incursionar en el cultivo de algodón orgánico en 1990.

Además de sus beneficios medioambientales, como la recuperación de tierras cultivables y la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero, las técnicas orgánicas de Sekem demostraron ser financieramente lucrativas. Redujeron los costos de la granja, aumentaron los rendimientos y produjeron un algodón de alta calidad que encontró un mercado en auge. Así, lejos de ser un capricho costoso, la sostenibilidad se convirtió en un pilar fundamental de su modelo de negocio, impulsando un crecimiento sostenido de los ingresos y consolidando su posición como uno de los principales productores de alimentos orgánicos de Egipto.

La historia de Sekem ejemplifica que, en los mercados emergentes, los esfuerzos de sostenibilidad corporativa no solo son posibles, sino también indispensables para la reinvención empresarial. En un mundo donde las presiones ambientales son cada vez más urgentes, las empresas visionarias encuentran en la sostenibilidad no solo un imperativo moral, sino también una estrategia comercial inteligente y redituable.

Líderes en Sostenibilidad: Modelos a Seguir

El Grupo Pesquero Zhangzidao, ubicado en Dalian, China, es un referente destacado en el ámbito de la sostenibilidad marina. Al crear un ecosistema equilibrado donde varias especies interactúan de manera sinérgica, Zhangzidao ha desafiado las convenciones de la acuicultura tradicional. A través de un enfoque innovador denominado Acuicultura Multitrófica Integrada (IMTA), la empresa ha transformado la producción pesquera, maximizando los rendimientos mientras minimiza el impacto ambiental.

Este enfoque revolucionario es emblemático de una tendencia global: empresas en América Latina, África, Oriente Medio, Asia y el Pacífico Sur están liderando el camino hacia la sostenibilidad. Ya sea por pragmatismo o idealismo, estas organizaciones han demostrado consistentemente tasas de crecimiento y márgenes de beneficio superiores a la media.

Para lograr resultados financieros fructíferos, estas empresas han seguido tres enfoques principales. En primer lugar, muchas han adoptado una visión a largo plazo, invirtiendo inicialmente en métodos operativos sostenibles que, a la larga, generan costos más bajos y mayores rendimientos. En segundo lugar, algunas han optado por pequeños ajustes que generan grandes ahorros, financiando así la adopción de tecnologías avanzadas. Finalmente, otras han extendido sus esfuerzos de sostenibilidad a las operaciones de sus clientes y proveedores, creando nuevos modelos de negocio innovadores.

Zhangzidao Fishery Group es un ejemplo notable de cómo un enfoque sistémico puede generar resultados sobresalientes. Al aplicar prácticas como la siembra de fondo, que aumenta la eficiencia del cultivo, y el desarrollo de arrecifes artificiales para fomentar la biodiversidad marina, la empresa ha alcanzado niveles de crecimiento y ganancias impresionantes. Desde 2005 hasta 2010, Zhangzidao mantuvo una tasa de crecimiento anual compuesta del 40%, muy por encima del promedio del 13% de la industria, y márgenes de EBITDA del 31%.

Estas historias ejemplares demuestran que la sostenibilidad y el rendimiento financiero no son mutuamente excluyentes. Más bien, la búsqueda de la sostenibilidad puede ser un catalizador para la innovación y el crecimiento empresarial, ofreciendo un camino hacia la reinvención para empresas que enfrentan limitaciones de recursos y demandas cambiantes de los consumidores.

Optando por la Innovación a Bajo Costo

A diferencia de las empresas occidentales, que suelen abordar el daño ambiental mediante modernizaciones costosas o el desarrollo de tecnologías innovadoras, muchas empresas en los mercados emergentes han optado por un enfoque diferente. En lugar de grandes cambios, han comenzado con pequeños ajustes en sus operaciones para conservar recursos limitados.

Un ejemplo notable es Florida Ice & Farm, el mayor embotellador de bebidas en Costa Rica. La compañía, en lugar de buscar soluciones costosas, inició su camino hacia la sostenibilidad reparando fugas de agua en su equipo de producción. En Filipinas, la Compañía de Agua de Manila enfocó sus esfuerzos en la reducción de pérdidas por fugas y tomas ilegales de sus tuberías. Estos esfuerzos dieron frutos significativos: entre 1997 y 2010, la empresa recuperó una cantidad de agua equivalente al suministro de una represa de tamaño mediano, ahorrando así alrededor de 750 millones de dólares en costos de construcción.

A medida que estas iniciativas de bajo costo generan ahorros crecientes, las empresas pueden expandir sus esfuerzos de conservación y eventualmente financiar tecnologías más avanzadas. Un caso ejemplar es Shree Cement, que inicialmente no tenía un plan definido para la sostenibilidad. Sin embargo, al centrarse en ajustes en los procesos de producción para reducir el consumo de electricidad, la empresa logró importantes ahorros energéticos.

Al ampliar su enfoque de sostenibilidad, Shree Cement logró reducir el consumo de energía en comparación con el promedio de la industria. Estos esfuerzos no solo redujeron los costos y las emisiones, sino que también impulsaron el crecimiento rentable de la empresa. Shree Cement, con ingresos de 809 millones de dólares en 2009 y márgenes de EBITDA del 39% entre 2005 y 2009, se posicionó como uno de los principales fabricantes de cemento en la India.

Lo más intrigante es cómo estas empresas han logrado un crecimiento adicional al extender sus esfuerzos de sostenibilidad a las operaciones de sus clientes. Un ejemplo destacado es Jain Irrigation Systems en India, que adaptó sistemas de riego para pequeñas granjas. La empresa enseñó a los agricultores a utilizar técnicas de agricultura de precisión, lo que aumentó la producción y redujo el consumo de agua. Además, Jain Irrigation ayudó a sus clientes a obtener financiamiento y garantizó la compra de parte de sus cultivos, lo que fortaleció la relación cliente-empresa y estimuló el crecimiento mutuo.

Estos casos ejemplares demuestran que la innovación a bajo costo y la sostenibilidad pueden ir de la mano para impulsar el crecimiento empresarial en mercados emergentes, creando así un camino hacia un futuro más próspero y sostenible.

 

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